门捷列夫画像
1865年，获得化学博士学位后，门捷列夫担任彼得堡大学化学教授。两年以后，他参与筹备法国工业展览会的俄国展馆，借此机会，他参观了法国、德国和比利时的许多化工厂和实验室，令他大开眼界。
在门捷列夫时代，人们所知的元素一共只有63种，对原子的结构更是一无所知，不仅元素大家族的信息不完整，许多元素所公认的原子量和化合价也并不准确。在这种情况下，确认出它们的周期关系并不容易。门捷列夫抓住了一切机会，使卡片上所标记的元素性质和原子量线索逐渐丰富了起来，从而使他逐渐接近了目标。
在整理这些卡片时，他先按照原子量的大小把元素顺序排开。他发现，性质相似的元素，原子量并不相近，原子量彼此接近的元素性质却并不相同，元素的性质是否有着周期性呢？当他把性质相似的元素按着列排起来时，果然发现了周期性，令他茅塞顿开！十几年的黑暗摸索，终于看到了一丝曙光，他立刻把这个灵感捕捉下来，写出了如下图的第一个小表。
依照现在的眼光，这个小表着实让人看不懂，但对他来说，这是一缕照亮前进方向的光。这份表格发表在俄国化学学会会刊上，事实上，这时门捷列夫病了，这篇文章是由他的助手尼古拉·曼舒特金代他发表的。
1869年2月19日，门捷列夫终于排出了一个周期性的元素表（如下图）。
对着这张表格他做了仔细的研究，得到如下结论：无论是简单物质还是化合物的性质，都应该与原子量周期变化有一定的依赖关系。从周期表所处的位置，他大胆地指出了一些元素的原子量并不准确，如那时公认金的原子量是169.2，如果按照这个量，它应该排在锇、铱和铂的前面，因为当时它们的原子量分别是198.6、197.6和196.7，而门捷列夫坚持认为，金应该排在这3种元素的后面，它的原子量应该重新确定。果然，重测的结果锇是190.9，铱是193.1，铂是195.2，而金的原子量是197.2，证实了门捷列夫的论断。
就这样，按照这张周期表，门捷列夫先后调整了17种元素的序列，重新测定一些元素的原子量。例如铍的原子量从14调整到9，使元素按照相对质量周期性递增的序位从H-Li-B-C-N- Be-O-F纠正为H-Li-Be-B-C-N-O-F。
就这样，利用元素的原子量确定了周期表，又利用周期表核实了原子量，经这番调整，元素的周期性质如拨开云雾见青天般地立刻呈现了出来。例如，从锂到氟金属性逐渐下降，非金属性逐渐增强，从典型的金属变成典型的非金属；序列中的化合价也呈现了渐变的规律：从锂到氮，正化合价从+1上升到+5，从碳到氟，负化合价从-4上升为-1。
最初的周期表上有很多的空格，门捷列夫从理论上不仅预言了11种尚未发现的元素，还预言出它们的重要性质。例如在锌和砷之间有两个空格，他预言出这两个未知元素的性质分别具有类铝和类硅的性质。在这一预言的4年后，法国化学家布阿勃朗用光谱分析法，从锌矿中发现了镓，这就是门捷列夫所预言的“类铝”元素。镓的发现充分地证明了元素周期律是自然界的一条客观规律，为以后的元素研究、新元素的探索以及新物质、新材料的寻找提供了一个可遵循的规律。
值得一提的是，在门捷列夫创建元素周期表的5年以前，即1864年，德国化学家迈耶尔已经发现了元素的周期律。在当年出版的《现代化学论》一书中，他就说过，“在原子量数字上存在着一定的规律性，这是毫无疑义的。”在这本书中，他还画了一张跟门捷列夫的周期表非常相似的表格，后来又做了调整和补充，1870年，他得出一张比门捷列夫周期表还完整的元素周期表。然而，德国人谨慎小心的性格使他对这个重要发现迟疑不决，当时他说：“在差不多每天都有许多新事物出现的领域里，任何概括性的新学说随时会遭遇到一些事，这些新出现的事会把这一学说否定。这种危险是存在的……，因此我们必须特别小心。”
1880年，当他见到门捷列夫发表的周期表以后，他坦言“我没有足够的勇气，能像门捷列夫那样深信不疑地做出预言。”这一谨慎，不仅使他错过了首先发表，也失去了进一步发展的机会。
彼得堡大学门捷列夫博物馆前的门捷列夫雕像和周期表浮雕
后来，门捷列夫的周期表又经过了数次调整，特别是1905年经著名瑞士化学家维尔纳改制之后，才变成现在的格式。但在当时，人们仍然不知道“原子序数”实在的物理意义。
1913年，经英国物理学家莫斯莱确定，“原子序数”实际上是原子的核电荷数，从此，元素周期律被表述为元素性质随核电荷数的递增发生周期性的改变。
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来源：《科学史上的365天》
作者：魏凤文 武轶
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编辑：张润昕
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